‘모바일 와이맥스(WiMAX)’가 지지부진하다. 일찌감치 3∼4세대(4G) 이동통신의 총아로 떠올랐으나 애초 기대와 달리 국가별 상용화·대중화가 제자리걸음이다.

9일 인스탯(In-Stat)을 비롯한 주요 시장분석업체의 자료에 따르면 올 세계 모바일 와이맥스 가입자는 약 940만명에 머물 것으로 예측됐다.

지난 2006년 6월 KT와 SK텔레콤이 모바일 와이맥스의 일종인 ‘와이브로’를 처음 상용화한 뒤 3년 5개월이 흘렀음에도 세계 이용자가 1000만명을 넘어서지 못한 것이다. 또 경제한파로 사업자의 설비투자의지가 꺾이고, 이용자의 통신비 지출도 감소해 모바일 와이맥스 확산의 발목을 잡는 추세다.

모바일 와이맥스 대중화 선두 주자인 한국의 올해 이용자 수도 20만명을 밑돌고, 사업자도 정부에 약속한 설비투자를 이행하지 않고 있다. 이를 두고 모바일 와이맥스의 경제적 가치에 물음표를 붙이는 시각이 늘었다. 특히 중동·아프리카·아시아태평양 등 국내총생산(GDP) 규모가 왜소하고, 인구 100명당 인터넷·광대역통신 가입자 수가 세계 평균보다 낮은 국가를 중심으로 시장을 형성하면서 수요 확산의 한계를 노출할 전망이다.

실제로 가장 큰 모바일 와이맥스 수요를 창출할 것으로 기대됐던 인도는 수년째 서비스를 도입하지 못한 채 그저 ‘잠재력이 큰 시장’으로만 머물렀다. 인도에 버금갈 기대주인 브라질은 그나마 지난해 이용자 18만4000명을 창출했으되 여러 시장조사업체의 기대치인 ‘2013년 800만명’을 실현하기에는 경기 침체의 부담이 크다.